材料在外力作用下產生形變，而在外力去除后，彈性變形部分消失，不能恢復而保留下來的的那部分變形即為塑性變形 。

材料在外力作用下產生應力和應變（即變形）。當應力未超過材料的彈性極限時，產生的變形在外力去除后全部消除，材料恢復原狀，這種變形是可逆的彈性變形。當應力超過材料的彈性極限，則產生的變形在外力去除后不能全部恢復，而殘留一部分變形，材料不能恢復到原來的形狀，這種殘留的變形是不可逆的塑性變形。在鍛壓、軋制、拔制等加工過程中，產生的彈性變形比塑性變形要小得多，通常忽略不計。這類利用塑性變形而使材料成形的加工方法，統稱為塑性加工。